Mało który owad ma w jubilerstwie tak długą metrykę jak pszczoła. Najstarszy znany przedmiot z jej wizerunkiem to złota plakietka z epoki brązu, znaleziona na Krecie koło Malii — dzieło kultury minojskiej sprzed około 1600 lat p.n.e. Trudno się dziwić tej fascynacji: pszczoła budzi zarazem lęk i podziw, kojarzy się z pracowitością, ładem, czystością, a nawet nieśmiertelnością i odrodzeniem, a przy tym zdaje się żyć niemal samym zapachem kwiatów. Ludzie cenili ją zawsze za to, co daje — bez miodu, który słodził życie od tysiącleci, i wosku, dzięki któremu można było pracować po zmroku, dawny świat wyglądałby zupełnie inaczej. Ten sam wosk do dziś zresztą służy jubilerom — to na nim opiera się technika odlewu traconego wosku.
Złoty wisiorek z Malii na Krecie, datowany na ok. 1800 r. p.n.e.
Śladami pszczoły w starożytnym świecie
Motyw ten pojawia się już w sumeryjskich zapiskach z okresu 4000–3000 lat p.n.e., gdzie ideogram króla przybierał kształt stylizowanej pszczoły. Grecy umieszczali ją na monetach i rytowali w intagliach zdobiących pierścienie pieczętne, a Rzymianie, jak w wielu innych dziedzinach, przejęli od nich ten zwyczaj — pszczoła zyskała w Rzymie sporą popularność. Szczególnie chętnie sięgano po ten motyw w Efezie, gdzie mianem "pszczół" określano kapłanki służące Artemidzie, a tym samym słowem nazywano też wtajemniczone w misteria Demeter — bogini, której ten owad był poświęcony. Nawet popularne wśród Żydów imię Debora ma tu swój rodowód, choć nie od słodyczy miodu czy pracowitości, lecz od brzęczenia — swoistej pszczelej mowy.
Grecka plakietka z motywem pszczół, VII w. p.n.e., ze zbiorów Nasher Duke Museum.
Dlaczego przetrwała do dziś w niemal niezmienionej formie
Doceniona nawet przez Ojców Kościoła, pszczoła na stałe wpisała się w europejską symbolikę — jej pracowitość świetnie pasowała do herbów rodowych, a bywała też godłem całych miast. Biżuteria z tym motywem zdobyła popularność już w średniowieczu i nie straciła jej do dziś, choć współcześnie kojarzymy ją głównie z pracowitością — i to, w gruncie rzeczy, wcale niemało. O ile styl każdego klejnotu zdradza epokę, w której powstał, o tyle same wizerunki pszczół — te sprzed dwustu lat i te współczesne — różnią się zaskakująco niewiele. Powód wydaje się prosty: pszczoła musi pozostać rozpoznawalna, by nikt nie pomylił jej z muchą, a warsztat jubilerski od dwóch stuleci nie zmienił się na tyle, by wymusić inne podejście do tego motywu. Ta niezmienność wcale jednak nie odbiera mu uroku.
Zbliżenie na tę samą grecką plakietkę z VII w. p.n.e., przechowywaną w Nasher Duke Museum.
Srebrna moneta z motywem pszczoły, Grecja, lata 390–300 p.n.e.
Złoty pierścień z wizerunkiem pszczoły jako atrybutu bogini Artemidy.
Rzymskie intaglio z motywem pszczoły wyryte w chalcedonie, I–III w. n.e.
Broszka w kształcie pszczoły z platyny, złota, szmaragdów i diamentów, wykonana pod koniec XIX wieku
Złota szpila z tygrysim okiem i diamentami, pochodząca z drugiej połowy XIX wieku.
Broszka autorstwa Van Cleef & Arpels, łącząca złoto, platynę, rubiny i szafiry osadzone techniką Mystery Set.